Blog

Oct 28, 2023

La visite de Blinken en Arabie saoudite met fin aux efforts américains pour reconstruire les liens

Soutenus par les assistants de Biden, ils surveillent de près le prince héritier

Publicité

Supporté par

Les aides de Biden surveillent de près les ouvertures du prince héritier Mohammed ben Salmane à la Chine, son attitude envers Israël et son équilibre avec la Russie et l'Ukraine.

Par Edward Wong et Vivian Nereim

Reportage de Washington et de Dubaï

Au moment où le secrétaire d'État Antony J. Blinken a conclu sa visite en Arabie saoudite jeudi, lui et des responsables saoudiens avaient discuté de la coopération sur un assortiment de questions : l'Iran, le Soudan, l'État islamique, les infrastructures régionales, l'énergie propre et la normalisation potentielle. des relations saoudo-israéliennes.

M. Blinken a fait des remarques enthousiastes sur le travail accompli lors d'une conférence de presse à Riyad : « C'est essentiel pour élargir les opportunités et stimuler le progrès pour notre peuple et pour les peuples du monde entier.

C'était le type de bonhomie que les responsables américains réservent habituellement à leurs proches alliés. La visite de trois jours de M. Blinken en Arabie saoudite, qui comprenait une rencontre avec le prince héritier Mohammed ben Salmane, le chef de facto du pays, est l'effort le plus évident à ce jour de l'administration Biden pour dépasser l'hostilité que le président Biden a exprimée au prince et son gouvernement l'automne dernier.

L'explosion a eu lieu après que les responsables saoudiens ont réduit la production de pétrole malgré la perception des responsables américains qu'ils avaient accepté de l'augmenter. M. Biden a juré d'imposer des "conséquences". Mais dans les mois qui ont suivi, le président et ses principaux collaborateurs en sont venus à accepter ce qu'ils considèrent comme une dure réalité du nouveau paysage géopolitique, disent les analystes et les personnes familières avec les discussions de l'administration : que Washington ne peut pas se permettre de s'aliéner des partenaires puissants s'il a l'intention de rivaliser avec la Chine et la Russie à travers le monde.

Et le prince Mohammed, communément appelé MBS, semble tirer parti de la position de son pays au carrefour de la concurrence des superpuissances, des marchés mondiaux de l'énergie et de la sécurité du Moyen-Orient. Lui et ses assistants ont clairement indiqué qu'ils ne seraient pas obligés de choisir leur camp dans les luttes de pouvoir internationales, qu'ils étaient ouverts à être courtisés par toutes les parties et qu'ils voyaient des avantages à maintenir des liens solides avec chacune d'elles.

En effet, les responsables d'Arabie saoudite et d'autres pays arabes du Golfe disent rejeter le choix binaire qui, selon eux, leur a été posé par les responsables américains et européens depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie et dans le contexte de la concurrence croissante entre les États-Unis et la Chine.

"La Chine est notre plus grand partenaire commercial, il y a donc naturellement beaucoup d'interaction et d'intersection avec la Chine", a déclaré le prince Faisal bin Farhan, ministre saoudien des Affaires étrangères, lors de la conférence de presse conjointe avec M. Blinken. "Cette coopération est susceptible de se développer simplement parce que l'impact économique de la Chine dans la région et au-delà est susceptible de croître à mesure que son économie continue de croître. Mais nous avons toujours un partenariat de sécurité solide avec les États-Unis. Ce partenariat de sécurité est renouvelé presque quotidiennement. "

"Je n'adhère pas à ce jeu à somme nulle", a-t-il ajouté. "Je pense que nous sommes tous capables d'avoir de multiples partenariats et de multiples engagements."

Le prince Mohammed a profité des événements diplomatiques cette semaine – ainsi que de l'investissement surprise de plusieurs milliards de dollars de son royaume dans le PGA Tour – pour montrer sa puissance et son influence croissantes sur la scène mondiale. Ces décisions sont une preuve supplémentaire de son désir de jongler avec les partenariats et de se prémunir contre la dépendance historique de l'Arabie saoudite vis-à-vis des États-Unis.

Quelques jours avant l'arrivée de M. Blinken, le prince a accueilli le président Nicolás Maduro du Venezuela, que les États-Unis considèrent comme un dirigeant malveillant, à Djeddah pour une visite officielle. Mardi, l'Iran, un rival saoudien, a rouvert son ambassade à Riyad à la suite d'un accord entre les deux nations que la Chine a aidé à conclure en mars. Et la semaine prochaine, le ministère saoudien de l'Investissement prévoit d'organiser une grande réunion d'hommes d'affaires arabes et chinois.

C'est la construction affirmée des liens du prince Mohammed avec la Chine ces derniers mois qui a fait plus pour changer les attitudes au sein de l'administration Biden qu'autre chose, disent les habitants de Washington informés des discussions.

Les responsables américains ont regardé attentivement le prince donner à Xi Jinping, le dirigeant chinois, une réception somptueuse en décembre dernier, quelques semaines seulement après que M. Biden s'en soit pris au prince. Et bien que les assistants de M. Biden saluent le rapprochement diplomatique saoudo-iranien que la Chine a aidé à orchestrer, ils ont noté que l'épisode signalait le rôle plus musclé de la Chine dans la région.

"L'Arabie saoudite et les États-Unis tentent de gérer la transition de la relation dans une nouvelle réalité multipolaire", a déclaré Hussein Ibish, chercheur résident principal à l'Arab Gulf States Institute à Washington.

"La relation ressemble désormais davantage à la relation entre les États-Unis et certains partenaires européens", a-t-il ajouté. "La coopération en matière de sécurité est essentielle et maintenue par les deux parties, mais les Saoudiens déploient leurs muscles dans le but de devenir un acteur régional et international d'importance dans un monde où le pouvoir est diffus et où les États-Unis choisissent leurs batailles avec beaucoup plus de prudence."

M. Blinken a déclaré jeudi que "nous ne demandons à personne de choisir entre les États-Unis et la Chine" et qu'il estimait que "les États-Unis restent le partenaire de choix n°1 pour, je pense, la plupart des pays de la région". "

En plus de veiller à ce que l'Arabie saoudite maintienne une certaine distance avec la Chine et la Russie, plusieurs hauts responsables de l'administration Biden ont fait valoir qu'il était important de renforcer les liens avec le royaume pour des raisons plus traditionnelles : équilibre contre l'Iran, lutte contre les groupes terroristes et vente d'armes fabriquées aux États-Unis. Brett McGurk et Amos Hochstein, deux responsables de la Maison Blanche, sont partisans de liens plus forts et ont récemment effectué des voyages dans le royaume, tout comme Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale.

Mais M. Biden a une méfiance persistante à l'égard du prince Mohammed, avec qui il a donné un coup de poing à contrecœur à Djeddah en juillet dernier, et le renforcement des liens avec l'Arabie saoudite va à l'encontre de son cadrage préféré de sa politique étrangère : une lutte menée par les États-Unis pour renforcer la démocratie. contre l'autocratie.

Peu de temps après son entrée en fonction, M. Biden a publié un rapport des services de renseignement américains selon lequel le prince avait ordonné le meurtre de Jamal Khashoggi, un chroniqueur saoudien du Washington Post et résident de Virginie qui a été tué par des agents saoudiens à Istanbul en 2018. (Le prince Mohammed a a nié avoir joué un rôle dans ce qu'il a décrit comme une opération voyous.) Toujours en 2021, M. Biden a suspendu la vente de certaines munitions au royaume après avoir juré de mettre fin au soutien américain à une coalition dirigée par l'Arabie saoudite dans la guerre catastrophique au Yémen.

Mais depuis lors, son administration a notifié au Congrès au moins 4 milliards de dollars de ventes d'armes et de services militaires à l'Arabie saoudite.

Les partisans de politiques plus strictes envers l'Arabie saoudite affirment que M. Biden adopte désormais une approche conventionnelle.

"Les droits de l'homme ne sont nulle part à l'ordre du jour en dehors de cette version réduite et simplifiée : nous allons faire pression pour que les Américains soient libérés de prison", a déclaré Sarah Leah Whitson, directrice exécutive de Democracy for the Arab World Now. Elle a ajouté qu'elle voyait peu de différence entre les actions de M. Biden et celles du président Donald J. Trump, qui cherchait à se lier d'amitié avec le prince Mohammed. (Six mois après avoir quitté son emploi à la Maison Blanche, Jared Kushner, le gendre de M. Trump, a reçu un investissement de 2 milliards de dollars d'un fonds saoudien dirigé par le prince.)

"Regardez la politique réelle de l'administration Biden, regardez la relation réelle", a déclaré Mme Whitson. "C'est similaire, sinon beaucoup plus humiliant. MBS a donné une fessée au président Biden au cours des deux dernières années."

De nombreux législateurs américains, en particulier des démocrates, ont critiqué le bilan de l'Arabie saoudite en matière de droits de l'homme et surveillent les actions de l'administration Biden. Certains hauts législateurs ont l'intention de maintenir la vente de certaines armes au royaume. Les législateurs surveillent également les concessions que le prince Mohammed exige des États-Unis en échange d'une normalisation avec Israël, une décision à laquelle de nombreux citoyens saoudiens s'opposeraient.

Le prince a déclaré aux responsables américains qu'il souhaitait des garanties de sécurité de la part des États-Unis et une plus grande coopération militaire, principalement pour dissuader l'Iran. Sa première demande concerne un engagement de défense mutuelle comme celui inscrit à l'article 5 de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord, a déclaré Richard Goldberg, conseiller principal à la Fondation pour la défense des démocraties qui a rencontré des responsables saoudiens le mois dernier.

Et le prince Mohammed a demandé à Washington d'aider l'Arabie saoudite à développer un programme nucléaire civil avec enrichissement d'uranium, une proposition qui suscite des craintes de prolifération chez certains responsables américains et experts en contrôle des armements.

"Avant même de penser à étendre nos relations de sécurité avec l'Arabie saoudite, le royaume doit nous prouver qu'il comprend que notre partenariat va dans les deux sens", a déclaré le sénateur Chris Murphy, démocrate du Connecticut.

Les aides de Biden ont tenté d'amener l'Arabie saoudite et d'autres pays du Golfe à s'opposer à l'invasion russe de l'Ukraine. Le prince Mohammed a invité le président ukrainien Volodymyr Zelensky à prendre la parole lors d'un sommet de la Ligue arabe le mois dernier, mais les pays arabes sont restés neutres. Les relations entre l'Arabie saoudite et la Russie sont tendues en matière de politique pétrolière, mais l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sont de gros acheteurs de pétrole russe en raison de son prix actuellement réduit.

Dans sa jonglerie de superpuissances, a déclaré M. Goldberg, le prince "tire des leviers pour attirer l'attention de la Maison Blanche", et les responsables américains se demandent "s'il est dans une politique permanente de couverture ou s'il joue dur pour obtenir".

Edward Wong est un correspondant diplomatique qui a rapporté pour le Times pendant plus de 24 ans depuis New York, Bagdad, Pékin et Washington. Il faisait partie d'une équipe de finalistes du prix Pulitzer pour la couverture de la guerre en Irak. @ewong

Vivian Nereim est le chef du bureau du Golfe. Elle a plus d'une décennie d'expérience dans la péninsule arabique et était auparavant journaliste pour Bloomberg News couvrant l'Arabie saoudite. @viviannereim

Publicité